舍利，亦指舍利子，特指佛菩萨、高僧之身骨，古代的塔原为安置舍利而造。《金光明经》说：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”

舍利，梵语中意为“尸骨”，指死者火化后的残余骨烬。通常指佛祖释迦牟尼火化后留下的固体物，如佛发、佛牙、佛指舍利等。

佛教经典中把舍利分为两类：

一为法身舍利，即佛祖所说的佛教经典。《大智度论》说：经卷是法身舍利。

二为生身舍利，即佛祖火化后留下的固体物。

后者又可分三类，一是骨舍利，白色；二是肉舍利，红色；三是发舍利，黑色，均圆明皎洁，坚固不碎，迥非世界珠宝可比。

菩萨、罗汉也有舍利，佛教认为，只有虔诚奉佛，悟道得法的人才会自然结晶舍利，非常人可得。

还有一种说法，舍利分为身舍利与碎身舍利，前者指埋葬的全身遗体，后者专指火葬的遗骨。

相传佛陀入灭后，弟子们焚化佛祖遗体，得4颗牙齿以及指骨、头盖骨、毛发等物。后佛陀生身舍利被摩揭陀国、释迦族等八国分成八份，建塔供养。至公元三世纪，阿育王取出，分送全印度各地，建塔八万四千，佛教大兴。1987年，我国陕西扶风法门寺地宫发现释迦牟尼佛的真身舍利(一节中指骨舍利)，乃世界佛教界一件大事。

根据史料和碑文的记载，雷峰塔地宫中供奉的佛螺髻发，即为佛祖释迦牟尼的头发遗物，即发舍利。

舍利对于佛法的弘扬有重大意义。《法华经•如来寿量品》中，世尊曾说：

众见我灭度，广供养舍利。咸皆怀恋慕，而生渴仰心。

众生既信服，质直意柔软。一心欲见佛，不自惜命身。