度牒是国家对于依法得到公度为僧尼的所发给的证明文件（度是说度之入道），相当于“护照”、“身份证”。

度牒在唐代也称为祠部牒，都是绫素锦素钿轴（北宋用纸，南宋改用绢），上面详载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署。僧尼持此度牒，不但有了明确的身份，可以得到政府的保障，同时还可以免除地税徭役。

度牒的发给与登记僧尼名籍有关，南北朝已有僧籍，度牒可能开始于唐代以前。不过它的发给究始于何年，现在还没有定论。

宋代度牒，有法定的价格，且随使用范围的扩大与日俱增，它的用途也异常宽泛，甚至可以作为货币应用。

度牒领得之后，可以免丁钱避徭役，保护资产，这是唐到北宋的一般现象。因此豪强兼并之家，公然冒法，买卖度牒，从中取利，甚至有伪造度牒的。

明代僧尼依然给牒，清代将田赋（土地税）和丁税（人头税）归并为“地丁”，以地归丁，不须报牒免役，为了限制僧尼的数量，严行发给度牒的制度，一直沿用到乾、嘉时代，后来逐渐废止。

僧籍、度牒、戒谍的区别：

“僧籍”是由政府所掌管的登记僧尼名称及出家得度的簿籍，始见于东晋。

“度牒”是由政府发给的许可出家的凭证，最初只是报名登记，遇事发给临时证，其后就成为永久的凭证。至于正式的文牒大约始于唐，由祠部发给。

“戒牒”是戒期完毕，由传戒寺院发给（戒牒、同戒录）。