丛林，梵语“贫婆那”，指挂单接众可以安僧办道的大寺院，许多僧众合聚共住一处，犹如大树丛丛聚处，得名“丛林”。

又，“丛林”是喻草木之不乱生乱长，表示寺院有严格的规矩法度的意思。

“丛林”通常指禅宗寺院而言，故亦称“禅林”，但后世教、律等各宗寺院也有仿照禅林制度而称丛林的。中国禅宗从曹溪慧能后，四传至于怀海，百余年间禅徒只以道相授受，多岩居穴处，或寄住律宗寺院。到了唐贞元、元和间(785—806)，禅宗日盛，宗匠常聚徒多人于一处，修禅办道。江西奉新百丈山怀海以禅众聚处，尊卑不分，于说法住持，未合规制，于是折衷大小乘经律，创意别立禅居，此即丛林之始。

现今佛教寺院中的丛林制度，并不是自古就如此的。在隋唐之时，只有“寺”和“兰若”之分。寺的建立要经过政府许可，所谓“敕建”寺的名称要由政府颁发，寺中设首座，寺主、维那，称为三纲，是要由政府任命的，兰若的性质，仿佛近代的茅蓬，只供少数人居住的，兰若也叫做佛堂。到了唐末，由于禅宗衣法相传的习惯，于是寺院的住持有了世代之分。然而这时宗派的修行，随主持而变易，住持个人所传承的法派与寺院主持的世代无关。到了元宪宗时分天下寺院为禅、教、律，各守其业，不相变易；于是法派与寺院成了固定的关系。这就是明清时代汉地十方从林制度的起源。

中国古代丛林，依传法对象的不同，大致可分三类：

法系丛林：师家依法系传法给弟子的寺院。

子孙丛林：以自己所剃度的弟子担任住持，也就是住持采师资相承的世袭制者。

十方丛林：广招天下高僧大德为住持，而不由徒弟继承的寺院。由十方僧伽中公选戒德品学兼优的贤能充任住持的寺院，又称作十方传贤寺院。

在丛林，殿堂有东单、西单之分，人事有序职、列职之别。

西单：为十方云水僧、各堂口职事、念佛堂等。

东单：为重要团体，例如：佛学院、禅堂之僧众。

丛林的一切作息活动，都有赖于职事来维持，职事人员的多寡，各依其规模建制大小而定。一寺之中以住持为全寺诸堂之首，住持之下，有序职、列职的分别。

序职：大都是以老成持重，有德学者任，有位无职。如：首座(座元)、西堂、后堂、堂主、书记、悦众等。 　

列职：序职后，有办事能力，领一职务者，即是列职。如：都监、副寺、维那、知客、藏主、庄主、库头、汤药、侍者、殿主、行堂头、参头、寮元、照客等。