根据佛教的说法，人们所在的大千世界被称为“娑婆世界”。

佛教将银河系称为一个“小世界”，一千个小世界组成一个“小千世界”，一千个小千世界组成一个“中千世界”，一千个中千世界组成一个“大千世界”，人们常将“大千世界”称作“三千大千世界”。宇宙由无数个大千世界组成，所有的大千世界都在成、住、坏、空的过程当中迁流变幻、循环不息，没有片刻的静止。每个大千世界过去、现在、未来时时有佛出世，教化着那里的众生。释迦牟尼佛即是娑婆世界的教主。

“娑婆”是梵语的音译，也译作“索诃”、“娑河”等，意为“堪忍”，有两层意思：

一层意思是说“娑婆世界”的众生罪业深重，必须忍受种种烦恼苦难，故“娑婆世界”又可意译为“忍土”，被称为“五浊世间”，是“极乐世界”“净土”的对立面，这里容易产生各种罪孽，因此说“大千世界，无奇不有”；

另一层意思，指释迦牟尼等佛菩萨很能忍受劳累，在污浊的“娑婆世界”中不懈地教化众生，表现出大智、大悲和大勇的精神。