大藏经古代称为一切经。是将由印度和西域传译到中国的大小乘经、律、论及贤圣集传汇编而成的丛书。在古代刻版技术尚未发明以前。一切经都是抄写的。写经是卷子式，专司写经的人称为经生，到宋代以后才有木刻本的大藏经。

佛教经论在中国的流传，经过历代的翻译，以至汇集、编次而逐步成为各种不同文字的大藏经，实在是一件伟大的事业。佛教从汉明帝时（公元第一世纪中）传入中国以后，佛经翻译逐渐增多。但所译经典，在初期都是散在各地的。即以目录而论，或以人分，或依地分，或按时代，也都是分别记载，未经整理。到苻秦的释道安（314一385）才综集重经，纂成完整的目录，但是还未有一切经藏的编次。

隋代（582－619），隋文帝敕写一切经46藏，132086卷。隋炀帝曾建宝台经藏，并自撰愿文，新旧写经612藏。从这些记载上看，各地经藏的部数、卷数，尚未划一。

唐初贞观五年（631），太宗令苑内德崇寺、宜兴寺为皇后书写藏经，九年（635），又敕大总持寺僧智通、秘书郎褚遂良在苑内写一切经。十一年（637）太子李治在延兴寺造一切经。高宗显庆四年（659），西明寺也写成一切经藏。此后各大寺院都书写一切经藏。各经藏的编集，大概都是根据大乘经、大乘律、大乘论、小乘经、小乘律、小乘论、贤圣集传而分类编次的。各类经典的排列，在经目中通常用千字文的次序编排，每十卷为一帙，每帙顺序用千字文中一字为标号，以便寻检。每经抄写用纸张数也注明在目录之内，以便核对。所以通常说，汉文大藏经的编次是到唐代《开元释教录》才完备的。