端午本是中国传统节日，但韩国以“端午祭”向联合国申请“人类传说及无形遗产著作”并得到批准。这表明韩国对端午的重视不亚于中国人。其实端午早传到韩国、日本、越南。古代韩国也像中国一样在端午节放假，韩国江原道江陵市每年举办“端午祭”庆典；日本古代每年举行端午庆典。成书于宋代的日本名著《源氏物语》第二章载：“五月端阳节，人人急于入朝参贺。”
　　一般认为端午节起源于战国屈原。梁吴均《续齐谐记》：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，竹简贮米。投水祭之。”
　　端午节缘于五月是凶月的古老观念。晋董勋《问礼俗》：“五月俗称恶月。”端午最初作端五。《艺文类聚》：“端，始也。谓五月初五日也。”五与午同音通用。
　　但端午的真正原因却见于佛典。《古尊宿语录》：“端午，(白云禅师)上堂，举(言日：)昔有秀才造《无鬼论》，论就，才放笔，有鬼现身，斫手谓秀才云：‘你争[怎]奈何?’白云当时若见，便以手作鹁鸠嘴。向伊道：‘谷谷孤。’”一些失传的端午古俗在佛教中保存。如《五灯会元》卷18载：隆兴府兜率慧照禅师在端午节时说：“端午龙安亦鼓桡，青山云里得逍遥。饥餐渴饮无穷乐。谁爱争先夺锦标。却向干地上划船，高山头起浪。明椎玉鼓，暗展铁旗；一盏菖蒲茶。数个沙糖粽。”端午的原始动机是驱邪镇鬼，端午节时佛寺举行驱鬼祈福仪式也由此而来。
　　关于端午节的由来，历代学者有着许多不同的说法，主要有：
　　一说认为端午节是纪念楚国爱国诗人屈原逝世。据《续齐谐记》记述：屈原在五月初五投汨罗江而死，楚人哀之，每逢此日，以竹筒盛米，投江祭之。这种说法最普遍，秦汉以后由楚地逐渐传遍神州，为人们所认同并相沿迄今。
　　二说认为端午节是龙的节日。闻一多先生《端午考》考证，端午节是古代吴越民间举行图腾祭的节日，认为端午节实际上是一个龙的节日。
　　三说是据《礼记》载，端午源于周代的蓄兰沐浴。
　　四说认为据东汉时期蔡邕《琴操》中载，端午节系为纪念先贤介子推。介子推是清明节由来传说的主角，可也有人认为端午节的由来与他有关。
　　五说认为宋代高承《事物纪源》刊文，端午源于春秋时期越王句践于是日操练水军。
　　六说认为梁宗懔《荆州岁时记》转述，端午是为迎“涛神”伍子胥。《后汉书》中也写道：浙江虞巫上祝曹盱，五月初五在曹娥江上婆娑起舞，迎接伍子胥。后来江浙一带百姓每逢端午逆流而上，举行各种仪式，以悼念伍子胥。
　　七说认为在《道书》中载有五月初五是为祭祀先祖日。
　　八说是据《会稽典录》一书记载，端午是为纪念寻父投江而死的曹娥。
　　九说认为端午起源于夏、商、周时期的夏至节。其时仲夏之日，万物方盛，夏至日，阴气荫生，恐物不懋，故在五月初五以五色印为门户饰，以惩恶气。
　　十说是民间有一传说认为，端午源于湖北沔阳沙湖曾有四位豪杰专门劫富济贫，后遭当地官兵突袭围困而于五月初五投江而亡。当地民众万分悲哀，将这一天定为端午节，以示悼念。