距今将近一千二百年前的唐代，大中八年（公元854年）的一天，河北省正定县东南，滹沱河畔的一所小院里，住进了一位目光炯炯的僧人，小院名为临济院，这位僧人就是临济宗的宗祖——义玄禅师。
　　义玄出生于山东曹州（今山东荷泽）南华，俗家姓邢，自幼就显示了与众不同的善根，少年时代就萌发了出尘之志，出家受具足戒后随诸方高僧修学问道，深入研究律藏，对经论非常精通，后来发现经论“乃济世之医方，非教外别传之旨”。就是说，义玄认识到空解经文而无证量不能了生脱死，于是放弃了对戒律和经论的研究，转入禅门，专心致志于真修实证之道。
　  义玄为了寻求具足证量的真善知识，游历四方，行脚天下，先参黄檗希运禅师。希运在江西黄檗山弘扬禅法，直指佛之心印，声播遐迩，学人云集。义玄入门后便和众僧一道安心修行。最初的三年里，义玄默默行持，“以行业第一著称”，但对己之妙明心性尚未认识。三年后的某一天，经首座睦州和尚提醒，义玄才有缘亲近黄檗禅师问道。
　　睦州问他：“你三年间一次也没向师父参问过吗？”义玄回答：“未曾参问。不知问个什么。”“那你就问问，什么是佛法大意？”

于是义玄来到黄檗禅师处，请教“什么是佛法大意”，三次发问，三度遭黄檗痛打，一时不能领悟。
　　义玄十分茫然，自己虽然已经在师父门下参学三年，但仍不能明了师父的心要宗旨，于是想离开黄檗。黄檗观察义玄因缘，指点他到自己熟知的高安大愚禅师那里去。当时大愚与黄檗齐名，皆为宗门大老。

义玄到大愚处后，大愚即问：“从哪里来？”
　　“从黄檗门下来。”
　　“黄檗有什么话说？”
　　“我三次发问佛法的大意，三次挨打，我是哪里不对呢？”
　　“黄檗如此为你恳切婆心，他打你是为你解粘去缚，你怎么到我这里问对错呢？”
　　听了这话，义玄大悟，随即道：“原来黄檗的佛法就这么简单，没有什么呀！”
　　大愚抓住义玄问：“你这尿炕的小和尚，刚才还哭哭啼啼，怎么又说黄檗的佛法没有什么，你明白了什么？”
　　这时，义玄向大愚肋下打了三拳，大愚撒手把义玄放了。
　　“你的师父还是黄檗，非我所知。”
　　不久，义玄辞别大愚返回黄檗门下，向黄檗叙说了此事。

黄檗道：“这大愚太饶舌多事，待明日见了，非痛打他一顿不可！”义玄道：“说什么明天，现在就揍他一顿！”一边说着，一边向黄檗肋下筑了三拳！黄檗呵呵大笑，加以印可。

义玄明了后，经常在黄檗处参与作务，还为黄檗作信使，与径山、沩山多有往来。

后来因缘成熟，义玄准备下黄檗山，游方博参。黄檗问：“准备往哪去？”“不是河南，便是河北。”黄檗闻言伸手就打，义玄抓住师父的手，返回了一掌，黄檗哈哈放声大笑，唤侍者把百丈先师的禅板几案拿来，作为认可的证明交付义玄。义玄见了道：“拿火来，把它烧了吧。”黄檗说：“倒也是……你还是把它拿走吧，日后肯定有用。”

离开黄檗后，义玄行脚天下，与诸方大老相互印可、辨机交锋，丛林有“临济游方，气吞诸方”的说法。义玄惯常以“喝”接化学人，门风峻烈，威震禅林。“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”后来义玄来到镇州（今河北正定），在城东南隅临济滹沱河的小院担任住持，因号临济。他在普化、克符的辅佐下，承继黄檗宗旨，直指佛之心印，令学人当下明了本心，见自本性，天下学人无不慕名而归，禅宗史上最为卓绝的临济由此开宗。后来由于战乱，有一个叫默君和的太尉，将正定城里的宅舍施舍为佛寺，仍然称“临济寺”，迎请义玄居之。之后义玄又避乱来到河府，府主王常侍待以师礼。不久，义玄到达大名（属魏州，在今河北省大名东），住持兴化寺，这里有他的嗣法弟子兴化存奖。

唐懿宗咸通八年（公元867年），义玄在兴化寺示寂。荼毗所得舍利，弟子分而为二，一塔于魏府之大名，一塔于今之正定，谥号慧照禅师，塔曰澄灵。义玄有嗣法弟子二十余人，包括镇州的宝寿沼、三圣慧然、魏州的兴化存奖、潭州的灌溪志闲等，各化一方，大阐宗风。兴华存奖为义玄上首弟子，其下龙象蹴踏，济济多才，传持临济法脉千年不坠。义玄圆寂后，门人三圣慧然编集他的语录为《镇州临济慧照禅师语录》，共一卷，又称《临济义玄禅师语录》，简称《临济录》，被临济宗奉为最重要的语录。