达摩，全称菩提达摩（梵Bodhidharma；？～536，一说528）,，南天竺人，婆罗门种姓，出家后倾心大乘佛法。世称佛传禅宗第二十八祖，是中国禅宗的初祖。

梁·普通年中（520～526，一说南朝宋末），他自印度航海来到广州，从这里北行至魏，到处以禅法教人。据说他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，自言年已一五０岁，历游各国都不曾见过，于是‘口唱南无，合掌连日’（《洛阳伽蓝记》卷一）。梁武帝信佛。达摩至南朝都城建业会梁武帝。梁武帝是笃信佛教的帝王，即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩︰‘我做了这些事有多少功德？’达摩却说 ‘无功德。’武帝又问︰‘何以无功德？’达摩说︰‘此是有为之事，不是实在的功德。’武帝不能理解，面谈不契，达摩遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后驻锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可。后出禹门游化终身。东魏天平三年（公元536年）卒于洛滨，葬于熊耳山（今河南宜阳县）。又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭，达摩手携只履翩翩独逝。所以又有‘只履西归’的传说。

达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。

后世佛教以‘教外别传、不立文字’为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为‘佛心宗’。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为‘楞伽宗’。

历史上流传下来不少关于达摩的故事，其中一苇渡江、面壁九年、断臂立雪、只履西归等家喻户晓、为人乐道，这些美丽动人的故事，都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。