菩萨是巴利文 Bodhisatto 的音译“菩提萨埵“的简称，梵文 Bodhisattva，“菩提”汉译是“觉悟”，“萨埵”汉译是“众生”，意译为“觉有情”（一切有感情的众生），它包括自觉和觉他两层意思，就是说，菩萨既是已经“觉悟的众生”，又是以觉悟他人为己任的有情。除了一般菩萨外，还有像观音、地藏、文殊、普贤一类的”大菩萨“ ，梵文是 Mahāsattva，中文译音是 摩诃萨，又意译为“大士、圣士、开士”等名称。
菩萨指以智能上求无上菩提，以慈悲下化一切众生，修诸波罗蜜行，期于未来成就佛果的修行者。由此可知，实践菩萨道为成佛的正因，如能立下“上求佛道，下化众生”的菩提愿心，则人人皆可成为“菩萨”。
菩萨的地位仅次于佛，是协助佛传播佛法，救助众生的人物。菩萨在古印度佛教中为男子形象，流传到中国后，随着菩萨信仰的深入人心及其对世人而言所具有的深切的人情味，便逐渐转为温柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族的服饰装扮，显得格外华丽而优雅。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
寺庙中供的菩萨像，主要的是四大菩萨，即文殊师利菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、地藏菩萨。 |
