佛教寺院为佛寺之通称，乃安置佛像并供僧尼止住以修行佛道之处所。寺院的别称很多，如：伽蓝、兰若、精舍、丛林、宝刹，也有称寺刹、僧寺、道场、佛刹、梵刹、栴檀林、檀林、绀园等，更有净住舍、法同舍、出世间舍、金刚净刹、寂灭道场、清净无极园、远离恶处、亲近善处等别名，各有自己的意思。

印度的寺院，原有两种：

一种叫作僧伽蓝摩。僧伽，义为众；蓝摩，义为园，意谓大众共住的园林。僧伽蓝摩，略称为伽蓝，一般都是国王或大富长者施舍，以供各处僧侣居住的。所以寺院别称“伽蓝”。

一种叫作阿兰若（简称为“兰若”，又作阿炼若、练若），意译无诤、空闲处，意指远离村落之安静而适合修行之场所，即在村外空隙的地方，独自一人，或二、三人共造小房以为居住、清静修道之所。或不造房屋，只止息在大树之下，也可以叫作阿兰若处。

佛陀时代的比丘除了三衣钵具之外不许有别的财产。因此僧伽蓝是从任何地方来的比丘都可居住的场所，所以称寺院又称为“十方僧物”。比丘自建的阿兰若，假如本人远游之后，就等于弃舍，任何比丘都可以迁入居住。

精舍，意为修行精进者的居舍，并非精致的小房子的意思。印度最早之寺院，为佛世时设于中印度王舍城之竹林精舍，及舍卫城之祇园精舍。

丛林，僧伽蓝摩本意就是丛林。《大智度论》卷三说：多比丘一处和合，是名僧伽。譬如大树丛聚，是名为林。……僧聚处得名丛林。现在一般指禅教寺院 。

宝刹，“刹”意为土田、国土，佛教称寺院为“宝刹”，指寺院是庄严的地方。

佛寺又称“院”，原意为周围有垣，转称为周垣或指有回廊之建筑物，或指官舍。至唐代，因敕建大慈恩寺作翻经院，成为佛教建筑物称“院”之起源。至唐末，称佛寺为院者甚多，宋代官立之大寺，亦多称为院。

我国有僧寺之始，一般均谓溯自东汉明帝永平年间（58～75）造立之白马寺。其后，继有武昌之昌乐寺、慧宝寺，金陵之保宁寺，苏州之通玄寺，扬州之化城寺，四明之德润寺等。

西晋初年，洛阳一带造立寺塔者不少，达官显贵多有舍宅为寺者。译经三藏竺法护亦于长安青门外营建寺院，精勤行道，教化远近道俗。又有将佛教建筑概称为“浮图”，后渐转为专指高塔而言。

南北朝时，南朝之建业（南京）有瓦官寺、同泰寺、光宅寺等大寺院。北魏则于兴安元年（452），下诏天下郡县各造浮图一所，未久，设沙门都统以掌理僧尼事宜。熙平元年（516），在都城洛阳重建永宁寺，景观极为壮阔。东魏兴和四年（552），境内寺刹达三万余所。其间历经北魏太武帝于太平真君年间（440～450）及北周武帝于建德三年（574）先后二次之毁佛事件，寺院及僧尼深受残害。

隋代统一后，振兴佛教，建设寺院，天下道场始渐恢复旧观。唐代造寺之风更盛。然武宗会昌法难时（845），佛寺大量被毁，其后幸经宣宗加以复兴。至五代后周世宗显德二年（955），再度下诏毁佛，破坏寺院三千余所。

自唐中叶至五代，禅宗大盛。至宋代，教寺多改为禅寺。尔后元明两代造寺之风亦盛，并依禅、教、律而分为禅寺、讲寺、教寺三类。

禅宗称寺院为丛林、禅林、禅阁等。即集合众僧使之规律、和合而修道，如林之齐整，故以‘林’比喻之。丛林之中，若师家依法系传法予弟子而任住持者，称为“法门丛林”；度弟子担任住持之寺院，俗称“子孙丛林”。若广招天下大德高僧为住持，而不由徒弟继承之寺院，称为“十方丛林”，或“十方刹”。

佛教的寺、庙、观、庵，有着不同的由来和区别：

寺，我国古代三公所居称“府”，九卿所居称“寺”。秦朝，凡宦官任外廷职务的官舍通称为“寺”，如大理寺、太常寺等。东汉明帝永平十年（公元67年），佛教开始传入我国，“寺”成为僧人藏经、讲佛的场所。隋炀帝大业年间曾将其改称“道场”，到了唐代又复称“寺”，直至如今。

庙，我国古代将供祭祖神位的屋舍统称庙，后来，将皇帝的宫殿称之为“庙堂”或“廊庙”。先秦后规定，凡有功于国于民的，死后可入庙，享受人们的祭祀礼拜，如禹庙、孔庙、关帝庙、岳飞庙、妈祖庙等。

观，古代宫阙两旁的望楼称观。由于西汉帝王对道教极为推崇，把道教的庙宇称为“观”，所以，自汉以来，“观”一直是道教士宣道之所。

庵，在佛教中，凡居住女性僧人（即尼姑）的庙称为“庵”。

寺、庙、观、庵有着本质的区别：

寺、庵供奉的是佛，主持管理事务的是法师。

庙是历代炎黄子孙为纪念国殇、忠孝而供奉的优秀人士，庙里管理香火事务的叫庙祝。

而观则是属于道教的，奉祝的是仙，主持道观事务的叫道士。

寺庵里的佛，是超然世外的。庙中的神，是人的偶像化；在庙中祭祀，主要是对功臣先烈的缅怀和纪念。