比丘尼为梵文Bhikssuni的音译，亦译作比呼尼等。意译为乞士女、除女或薰女；亦称沙门尼或简称尼，即佛教中出家修行的女教徒。尼姑（Buddhist nun）的佛教称谓，是比丘尼的俗称，即女子出家后受过具足戒者。有德行声望高的比丘尼，尊称为和尚或和尚尼。

依《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提（大爱道），她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在我国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋·建兴年间（313～317），尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月（357），请昙摩羯多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是我国比丘尼的开始。在日本，司马达等之女善信等人从高丽僧惠便出家，后至百济受具足戒，是其滥觞。

于比丘尼的戒律，在佛灭后、部派分裂以前，教诫极严。至部派分裂再分裂后，对比丘尼较为放宽。然而，因相传女人障重，故戒条亦多，依《四分律》所载，比丘须守250戒，比丘尼则须守348戒。

我国佛教史上，比丘尼之贡献虽不如比丘之多，然其中亦不乏戒行精严、学优行粹之修行者。依《比丘尼传》书中所载，由晋代迄梁武帝之间，我国佛教界即已有不少杰出之比丘尼。如道容‘戒行精峻’，令宗‘学行精恳，开览经法，深义入神’，慧果‘常行苦节，不衣绵纩，笃好毗尼，戒行清白’，慧耀甚且烧身以供养三宝，凡此皆足令人钦仰。

古代世俗女子虽有读书识字者，然真能登台讲说者则极少见。《比丘尼传》书中所载之比丘尼，则颇有能登台讲解经律、著书立说者。晋穆帝时，妙相‘每说法度人，常惧听者不能专志，或涕泣以示之’（卷一）。齐武帝时，昙彻‘才堪机务，尤能讲说。剖毫析滞，探赜幽隐。诸尼大小，皆请北面’。智胜研读律藏，‘自制数十卷义疏，辞约而旨远，义隐而理妙’。由此诸例，可以窥见比丘尼在我国早期佛教史上地位之一斑。

二十世纪后半阶段，比丘尼也是台湾佛教的中坚分子。不唯人数远较比丘为多，且颇多能独当一面，弘法利生者。如证严创办慈济功德会，兴办大型医院及大学，其弘法事业规模之大，为前此之台湾所未有。恒清为美国威斯康辛（Wisconsin）大学博士，身任台大哲学系教授，且掌理法光佛教文化研究所，对台湾佛教高等教育有相当程度的影响。其他方面之杰出比丘尼，在台湾亦为数甚多。种种迹像皆显示出，现代台湾佛教僧团里，比丘尼有相当重要的地位。