“和尚”原来是从梵文而来的，意思是“师”，类似于我们称“老师”、“师傅”。

和尚本是一个尊称，有一定资格、堪为人师的才能够称“和尚”，不是任何人都能称的。这个称呼并不限于男子，出家女众有资格的也可以称和尚。但是后来习俗上这个字被用为对一般出家人的称呼，而且一般当作是男众专用的名词，这是和原来的字义不合的。

和，为三界统称，尚，乃至高无上的意思，“和尚”之称，在华藏世界只有释迦能称得，但后世却把比丘都称为和尚了。

和尚一词，纯由于西域语言的音转而来，在印度，通称世俗间的博士为“乌邪”，到了于阗国则称和社或和沙（Khosha），到了中国则译成了“和尚”。所以在印度的外道也有称和尚、和尚尼的。

“和尚”一词，最早见于汉文中，说是石勒崇信佛图澄，尊称佛图澄为“大和尚”。在佛教的律制中，初出家的，叫做沙弥（意思是勤加策励，息恶行慈），生年满二十岁，受了比丘戒，称为比丘（意思是乞士──上乞佛法，下乞饮食。有的人望文生义，误传为“德比孔丘，故称比丘”）。受了比丘戒的五年之内，不得做出家同道之师；五年之后，若已通晓戒律，始可以所学的特长作师，称为轨范师，受人依止，教人习诵；到了十年之后，可作亲教师；到了二十年之后，称为上座；到了五十年以上，称为耆宿长老。