善知识，梵语kalya^n!amitra，巴利语kalya^n!a-mitta。音译作迦罗蜜、迦里也曩蜜怛罗。指正直而有德行，能教导正道之人。又作知识、善友、亲友、胜友、善亲友。反之，教导邪道之人，称为恶知识。据大品般若经卷二十七常啼品载，能说空、无相、无作、无生、无灭之法及一切种智，而使人欢喜信乐者，称为善知识。

华严经入法界品记述，善财童子于求道过程中，共参访五十五位善知识（一般作五十三位善知识），即上至佛、菩萨，下至人、天，不论以何种姿态出现，凡能引导众生舍恶修善、入于佛道者，均可称为善知识。又释氏要览卷上引瑜伽师地论，举出善知识具有调伏、寂静、惑除、德增、有勇、经富、觉真、善说、悲深、离退等十种功德。另据四分律卷四十一载，善亲友须具备难与能与、难作能作、难忍能忍、密事相告、递相覆藏、遭苦不舍、贫贱不轻等七个条件，即所谓‘善友七事’。

经论中胪举善知识之各种类别，据智顗之摩诃止观卷四下载，善知识有如下三种： (一)外护，指从外护育，使能安稳修道。(二)同行，指行动与共，相互策励。 (三)教授，指善巧说法。据圆晖之俱舍论颂疏卷二十九载，与法者为上亲友，与财、法者为中亲友，仅与财者为下亲友，以上称为三友。华严经探玄记卷十八亦举出人、法、人法合辨等三种善知识。

旧华严经卷三十六离世间品则说十种善知识，即：能令安住菩提心善知识、能令修习善根善知识、能令究竟诸波罗蜜善知识、能令分别解说一切法善知识、能令安住成熟一切众生善知识、能令具足辩才随问能答善知识、能令不着一切生死善知识、能令于一切劫行菩萨行心无厌倦善知识、能令安住普贤行善知识、能令深入一切佛智善知识。〔杂阿含经卷二十七、卷三十六、卷四十五、中阿含卷十即为比丘说经、长阿含卷五阇尼沙经，增一阿含经卷十一善知识品、尸迦罗越六方礼经、南本大般涅盘经卷二十三、法华经卷七妙庄严王本事品、大智度论卷七十一、卷九十六〕。

入菩萨行论云：“真善知识者，深通大乘教，持菩萨胜律，虽逢命难缘，不舍菩萨戒。”是说善知识的最低条件，必须深通大乘教义和持守菩萨戒律。