居士，梵文作Grha-pati，意为家长、家主、长者、或有财产、或居家之士。原指印度第三商工阶级毗舍族 Vaisya 的富翁或德高望重的有道之士而言。佛教中，普称一切信佛教的在家佛教徒为居士。

在印度，居士也不是由于佛教所创，梵语称居士为“迦罗越”，不论信不信佛教，凡是居家之士，便可称为居士。

据说，释迦牟尼在鹿野苑附近传教时，婆罗奈城的一位长者——俱梨迦的儿子耶舍，因厌倦奢侈豪华的生活，深夜逃到鹿野苑，请求释迦牟尼帮他解脱苦恼。释迦牟尼听到耶舍的苦恼与自己当太子的时候相似，都是厌倦现在的生活，就十分同情，将他收为弟子。而这时，耶舍的父亲——俱梨迦寻找儿子到了佛陀处，佛陀向他讲了佛理：富贵并不可靠，人生最宝贵的是觉悟。俱梨迦受了佛的启示，也想出家，但又恐家业又无人管理。佛陀教导说，信仰佛法不必一定出家。于是便收俱梨迦为第一个在家的佛弟子，称为优婆塞，就是指居家修道的居士。俱梨迦成为“优婆塞（居士）”之后，请佛陀到他家讲学。释迦牟尼在俱梨迦家中时，对耶舍的母亲宣讲了佛法，耶舍的母亲愿意当释迦牟尼的信女，过佛化的家庭生活。于是佛陀收她为第一个优婆夷，意为清信女，汉译女居士。佛陀说过，在家修行的优婆塞和优婆夷，如果遵守不杀生、不偷盗、不淫邪、不妄语、不饮酒这五成，就同佛的其他弟子一样了。

《维摩诘经》说，维摩诘共有四个尊称：方便品称为长者，文殊问疾品称为上人及大士，菩萨品等则称为居士。因据罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿阏佛国的一生补处菩萨，示现在家相化度众生，所以用居士一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。可见，一位名副其实的居士，便该是一位大乘的菩萨，决不是带有灰色气氛的处士或隐士。

然在《长阿含经》中，唯将四大阶级的第三阶级吠舍种称为居士，并将轮王的主藏(财货)大臣，称为居士宝，那么居士者，相当于商人、经理或者是实业家了。

但“居士”一词，并非佛教的专有，《礼记》中曾记载“居士锦带”一语，那是指的为道为艺的处士，含有隐士的意义。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士，如首楞严经义疏注卷一、法华经演义卷七之一、祖庭事苑卷三等所载。

“居士”一词，作为别号则始于晋代一些清高脱俗的文人雅士。唐宋时期，佛教在我国盛行，道教修行之人也自称居士，对中上层知识分子影响很深，所以许多人便以“居士”为号。如笃信道教的李白号“青莲居士”；白居易自称‘香山居士”；苏轼号“东坡居士”，范成大自号“石湖居士”；李清照自号“易安居士”。

“居士”的字号不受家族长辈的限制，具有很强的个人意趣、爱好和色彩。
　　北宋欧阳修于庆历年间被贬为琼州太守，自号“醉翁”，后赴新职时写《六一居士传》，从此更号为“六一居士”，取自“藏书一万卷、集录金石遗文一千卷、琴一张、棋一局、酒一壶、一老翁”。

同是宋代的张九成，因不附秦桧，取号“无垢居士”。元代的张星，老未授官，一笑了之，给自己取号“一笑居士”。女词人李清照随丈夫赵明诚赴浙江湖州任太守，丈夫不幸途中病亡，此后李清照只身漂泊于江南，饱尝国破家亡的凄苦，盼望局势平稳、生活安定，因而将自己的住处题为“易安室”，自号“易安居士”。清代文学家、书画家郑燮，自号“板桥居士”。现代大画家齐白石，出身木匠，为不忘本，自称“木居士”。唐代的伍洪，不受父荫，隐居武陵源，自号“抱朴居士”。

白居易晚年屡向唐穆宗上书论事，不见用，便以刑部尚书退休后闲居洛阳，作《醉吟先生传》，以醉为乐，在洛阳龙门山以东修筑香山寺，自号“香山居士”。宋代苏轼，贬居黄州时，筑室于东坡，自称“东坡居士”；宋代诗人秦观叫“淮南居士”；诗人曾几称“茶山居士”；诗人范成大称“石湖居士”；明代书画家文徵明，号“衡山居士”；唐代王维，自号“摩诘居士”。明代书画家唐寅，号“六如居士”，“六如”是佛家语，指人世间一切都如梦、幻、泡、影、露、电。明代画家丁云鹏，擅长白描人物，尤擅画佛道画像，自号“圣华居士”。宋代女词人朱淑真，因婚姻不幸，郁郁寡欢，皈依佛门，自号“幽栖居士”。

（本文根据网络综合整理而成）