哲学是追求宇宙人生真理的学问，不外乎二种思想体系：唯心论和唯物论。唯物论认为宇宙人生的本体或第一因是物质，由物质派生意识。如古希腊泰利斯以水为万物本源，认为水是不变的本体，有滋养万物的作用；阿那克西美尼提出气为万物始基；恩培多克勒主张水、火、土、气是组成万物的根，万物因四根的组合而生成，因四根的分离而消失；印度小乘佛教以四大极微等物质元素，作为万物之因。与唯物论相反，唯心论认为宇宙人生的本体或第一因是精神，由精神派生物质，如叔本华认为“世界是意志的表象”，贝克莱主张“存在就是被感知”等等，提倡意识派生物质、意识决定物质。

唯识虽然是一门极强的思辨哲学，而且是能用之于实践的超哲学，但是不适宜于用西方哲学的理路来进行整体统摄和研究。识是本来自有的，不是物质的，也不是其它物体派生的，而是自有其独立的实体的。从识具有觉了分别的作用的角度来说，识就是认识，那么所谓唯识即是我们的宇宙世界唯是主观臆造，只有认识作用，没有实体。从表象上来看，唯识好像接近于唯心，如西方哲学中“我思故我在”、“世界是意识的表象”反映出客观世界是心识所造的，但唯识与西哲唯心论又存在着很大的差异性：

一、 在心、识的内涵上

唯心论将精神性的心作为一种独立存在的实体来看待，如黑格尔的“绝对精神”。而唯识的意思是不离识。这个识不是一个本体实体，而是一个恒转之流，是生命意识的整体，具有丰富的结构体系和运行机制，是自觉的事实存在。

二、 在心、识的外延上

唯识学上的“心”，是一个总名。从狭义上讲，包括我们能觉知的八种识，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿赖耶识，而且相对于心所有法而言，这八个识都能领有其他相应的精神活动；从广义上讲，包括了八识以及受其领有的五十一种心所有法，只相对于色法(物质)而言。八心王间各有体用，彼此间的内在联系非常密切，犹如一棵大树，阿赖耶识如长在土里的树根，末那识、第六意识如树的主干，前五识如树的枝叶花朵，是非一非异的辨证关系。

西哲唯心论认为精神仅仅是指唯识学中的第六意识，而忽视了与眼识、耳识、鼻识、舌识、身识同时生起的五俱意识和理性认识的意识功能，如独头意识、乱意识、梦中意识、不定意识。

此外，唯心论认为在意识中存在着某种既定的东西(潜意识)，这种既定的东西与特定原型相对应的情境出现时，就会不可抗拒地显现出来，“它象一种本能的冲动，冲破一切理智和意志而前进”，也就是说，潜意识影响着人的行为，是客观与主观交互作用的结果。唯识学上所谓的潜意识，是指第七末那识和阿赖耶识，因为精神性的末那识为意识生起的根门，阿赖耶识为意识生起的根本依，含藏一切能够变化的种子，包含产生主客体认识的一切因素，而且诸法种子有所谓“皆本性有，不从熏生，由熏习力，但可增长”，彼此间相互影响，通过“种现熏生”，展转反复。第七末那识恒常与我见、我慢、我痴、我贪四根本烦恼为伴，执阿赖耶识为自内我，生起我执和相应的法执，从而影响人的思想和行为成染成净。

三、 在心、识的作用

心具有能缘虑境相，具有了别的作用。八识是一切有为法的中心，前五识起“明了”功能，具有感觉功能，能产生感性认识；第六意识有思维功能，能生起理性认识。前六识是我们获得一切知识的主要工具，一切见、闻、觉、知的印象都是由它产生的；第七末那识有自我认识功能；第八阿赖耶识因含藏无量无边的种子，从而展开宇宙人生的一切现象，是诸法生起的根源，是心法的主体，前七识都是从它生起，是它的延伸作用。

西方哲学在精神领域中仅讲到第六意识。意识有间断，不能保持种子，性是善恶等。以意识作为万有之因，自难圆满地说明思维的种种功能。