建筑是一门营造的艺术，举世闻名的中国紫禁城、颐和园、敦煌石窟，印度阿姜达石窟、泰姬玛哈陵，以及埃及金字塔、法国罗浮宫、希腊神殿等，这些都是具有高度艺术成就的建筑。从建筑中，又衍生出绘画、雕刻、造景等艺术，因此有人说：“建筑是艺术之母。”
建筑也是一种看得见的文化，从建筑可以一窥各地的民族性，以及当地的地理、环境、气候、民情、风俗、人文、信仰乃至生活习惯等，例如古埃及人重视永生，大部分人把毕生精力集中在为死后的灵魂营建住所，因此有金字塔的伟大建筑诞生；中国因历代群雄并起，内乱外侮不断，因此有万里长城、护城河的建筑。在希腊、义大利或西班牙等国，长年只有下雨而无雪，所以屋顶采缓坡的斜式屋顶；北方国家降雪屋顶的倾斜度自然陡峻，在埃及等不下雨的地区，则流行平顶屋。
中国幅员辽阔，南北建筑各具特色，北方天寒地冻，建筑不可少的设施之一是“炕”；南方天气温和，一般的建筑均有亭台楼阁、花园小径，广植花草树木，主要是为了通风凉爽。不过大致说来，中国的传统建筑主要是向平面发展，与西方的纵向升高方式大异其趣。
建筑上的成就也是中国人的一大骄傲，万里长城被称为是“世界的奇迹”，它是从月球俯瞰地球唯一仅见的建筑物；秦始皇陵被誉为“最伟大的古迹”；敦煌石窟是“墙壁上的博物馆”；天坛为“世界上最出色的建筑物之一”。
此外，中国历代帝王往往在改朝换代之后大兴土木，以建筑物来彰显自己的功勋，例如秦阿房宫、明清故宫等；也有以建筑物来纪念先人者，历史上有许多建筑物便是用来纪念一个人、一件事，或保留一个史迹，所以建筑物也有记录历史的功用。
建筑与社会民生更是紧密相连，在食衣住行等人民的基本生活所需中，除了住宅、道路、桥梁、运河的兴建，与住、行有直接关系以外，如果没有建筑工厂，又如何能生产衣食日用呢？
建筑的原理是由生活中的经验累积而成的智慧，从古代人类祖先巢居树上，穴居山洞，到今日的高楼大厦，金碧辉煌，建筑见证了人类文明的进化，也记录了世代迁移的轨迹。
建筑既是物质建设，也是一种文化建设，尤其在精神层面的宗教信仰上更离不开建筑，例如中国建筑主要类型包括城市、宫殿、寺院、佛塔、陵墓、园林、住宅、桥梁、石窟等，其中寺院、佛塔、石窟都是佛教的建筑，所以佛教在建筑学的领域里，可以说扮演着极其重要的角色。
佛教建筑的历史与价值
佛教是个崇尚自然的宗教，修行人大多澹泊物欲，喜与自然为伍，尤其佛世时，弟子们往往茅屋二三椽便能安度终生，就是山林水边、岩洞树下，到处都能随缘安住。但是后来为了众生的需要，佛陀接受频婆娑罗王与须达长者的请命，允许信徒布施精舍，而有只园精舍、竹林精舍、鹿母讲堂等寺院的兴建，这是佛教建筑的起源。
到了中国，因为迦叶摩腾、竺法兰与道士论道，启发东汉明帝的信心，下令在城内建筑比丘尼寺院，城外建筑比丘道场，开启中国佛教寺院的建筑。
佛寺一向是当代文化活动的中心，寺院也是集建筑、雕塑、绘画、书法于一身的综合美术馆，更是人们心灵休憩的重要场所。中国佛寺建筑早期以佛塔为主，至隋唐时代，渐以佛殿为中心。“塔”又名“塔婆”、“浮图”、“浮屠”，俗称“宝塔”，是一种高耸的佛教建筑，它的概念和形制导源于印度的“窣堵波”。窣堵波是为供养佛陀的舍利和遗物而建造的，塔传入中国之后，得到了改造和创新，表现出中国建筑在艺术上兼容并蓄的能力。塔的形式多样，造型丰富，有楼阁式塔、密檐塔、单层塔、喇嘛塔、缅塔以及金刚宝座塔等。它随着佛寺的位置，有的在山间，有的在水际，有的在城市，有的在乡野，与周围的环境融为一体，成为中国人民所喜闻乐见的一种建筑类型。
不过，各国的佛教建筑常因各地人文及地理因素而各有其特色。锡兰的遗存建筑与印度大致相同，缅甸、泰国、柬埔寨等地，则杂有木造建筑，爪哇的婆罗浮图为一表现密教九层曼荼罗的大规模石造建筑。西藏的大寺院，多建筑在山麓斜坡上，配置有多种建筑，连接在一起，呈现一种欧洲风格的市街景观，特色为塔身下部尚有一细小的喇嘛塔。我国的佛教建筑多仿皇宫式建造，称为宫殿式建筑。其典型设计多以主要建筑物整齐、对称地配列左右两方，山门与天王殿、大雄殿、法堂、方丈等呈一直线并列，其左右分别设置钟楼与鼓楼、伽蓝殿与祖师殿、客室与云水堂等。材料以木、砖为主，屋瓦大多加上彩色涂绘。中国现存的早期宫室、住宅极为稀少，宫殿式佛殿却可反映出当时结构、装修、构造等方面的发展情况，成为建筑史中有价值的证物，以唐代五台山佛光寺大殿为例，佛光寺是现今仅存的唐朝木构建筑，唐朝是中国艺术的黄金时期，唐朝主要的艺术表现全集粹于殿内，使该寺成为中国独特的宝藏。
我国著名的佛教建筑物当中，如建于魏孝明帝熙平元年(西元五一六年)的永宁寺，被誉为“此寺精丽，阎浮所无”。而我国的佛教建筑，可以说是中国佛教艺术的大观，其中尤以石窟艺术更是中国艺术史上不可或缺的一环。
石窟，又称石窟寺院，是将山岳的岩质断崖凿成洞窟，供养佛像以作为寺院者。我国石窟的开凿，约在前秦建元二年(西元三六六年)，由沙门乐僔于敦煌鸣沙山试凿开始，直至十五世纪，历时千余年而不衰，以北朝至唐朝为盛，分布遍于中国西部、北部，自新疆的高昌、库车、甘肃的敦煌、天水，及南北二石窟，大同的云冈、洛阳的龙门、太原的天龙山、河北河南的响堂山、济南的千佛崖、南京的栖霞山、杭州的飞来洞，以至辽宁的万佛洞等，规模均极宏大。其中，敦煌石窟以壁画名闻中外，大同云冈石窟最为奇伟。此外，尚有河南洛阳龙门、巩县、南京栖霞山、山西太原天龙山等处，石窟内部，遗存有丰富的尊像雕刻、装饰、壁画等，充分显现出佛教艺术的综合风貌。
石窟寺院与一般平地的木造、石造或砖造寺院不同，是利用岩盘或岩山开凿而成，十分坚固并富有防护性，因此大多能保存迄今，其间留有印度佛教传入我国的历史痕迹，弥足珍贵。内部多设有佛龛、佛坛、华盖、塑像，饰以浮雕、壁画等，并收藏各种经典、佛画、佛具及寺院文书等，俨然是佛教的宝库，形成石窟艺术，同时造就了佛教艺术史，实为震撼全世界的文化宝藏，在中国学术、文化史上都占有极其重要的地位。
从佛教的建筑、雕刻以及不胜枚举的壁画，在在显示出佛教不仅具有庄严的仪式、精微的教义，更具有艺术的特质。在许多艺术家与考古专家的眼中，佛教的建筑是具有丰富、多变与美感特色的艺术创作，实在是世界建筑界的一大资产。
佛寺建筑的功能意义
寺院是僧众驻锡的道场，是佛法弘传的所在，是供奉佛像的殿宇，有了寺院，才有佛法僧三宝，才有佛教；有了寺院，才能传播教义，才能住持正法。
寺院是佛教的代表，是信仰的中心，是信徒心灵寄托的所在。佛寺建筑是为了弘法、度众所需。虽然今日随着佛教信仰的日益普及，佛教弘法的空间随之扩大，早已不再局限于寺院中，但是寺院永远是信仰的精神象征，寺院除了传播佛教真理之外，庄严的殿宇、宁静的气氛、祥和的梵唱、慈悲的教义，让社会大众在工作忙碌之余，尤其是遭遇挫折、徬徨无助的时候，自然想到寺院，不论是参加各种修行活动，或是在佛前瞻仰、礼拜，都能获得再出发的力量，所以寺院就像人生的加油站，像是心灵的百货公司，是希圣成贤的学校，也是善友往来的聚会所，更是去除烦恼的清凉地。
有寺院就有信仰，欲得佛法常住，必须建寺安僧。
寺院不仅是信仰的道场，尤其过去寺院大都建筑在僻静的山林，湖光山色，配上朱檐碧瓦的庄严殿宇，景致怡人，环境清幽，宁静祥和，往往吸引一般社会大众前往旅游踏青，藉以远离尘嚣，涤尘静虑，享受山居之乐。
到佛教寺院参访，除了眼观耳听之外，尤其能带给人心灵上的净化、精神上的鼓舞、思想上的启发，对社会人心产生一股道德的自我约束力，无形中带来社会的安定与和谐，因此具有端正民风，安定人心之功。
寺院在保存中国传统文化上，也有不可磨灭的贡献。中国号称有五千年的历史文化，但是在建筑方面所遗留下来的古迹，却甚少早于十六世纪者，这固然是因为中国传统建筑以木材为主，保存不易，其实最主要的是连年战火，尤其每当改朝换代，君临天下之后，往往把前朝所遗留下来具有纪念性的建筑，悉数摧毁，于是在人为与战火的破坏下，无论是石造、木造，均无法幸免于难。
所幸，从佛教石窟的外观建构及壁画上，仍可缀拾一些古代传统建筑的吉光片羽。此外，如前所提，现存最古老的木构建筑山西五台山佛光寺，则保留了唐朝建筑艺术的精髓；从深受中国影响的日本建筑，也可一探早期中国建筑的风貌，例如建于八世纪的唐招提寺，这是日本仿唐朝的木造建筑，现今仍保存完好。
再者，近代的佛寺建筑多数仍维持仿古式建筑，例如佛光山的大雄宝殿，以及美国西来寺、澳洲南天寺的大雄宝殿，都是古色古香的中国宫殿式建筑，不但保存了中国的传统文化，而且发扬光大于世界，贡献不可谓不大。
佛教建筑的未来走向
过去佛寺建筑大略可分为两大部分，一为修道区，一为生活区。修道区又分为两类：供养佛、菩萨像和祖师像的大雄宝殿、弥勒殿、药师殿、观音殿、祖师堂等；供讲经集会及修道用的禅堂、念佛堂、云水堂等。生活区的建筑有斋堂、香积厨(厨房)、客堂、寝堂、茶堂(接待室)、延寿堂(养老堂)以及库房、浴室等。
随着时代进步，弘法方式日新月异，佛寺建筑的硬体设备也应配合弘法的需求而增设，在建筑上，除了一般性的问题要注意外，更要重视：
空间的有效利用。
活动的动线配合。
设施的适当配置。
需要的人性设计。
里外的合理区分。
安全的完善考虑。
例如佛光山除了上述的建筑之外，并有会议厅、讲堂、抄经堂、礼忏堂、谈话室、视听中心、文物陈列馆、文物展览馆、净土洞窟、美术馆、滴水坊、法物流通中心、停车场等设施。
佛光山是一个集文化、教育、弘法、慈善、朝圣为一体的七众道场，硬体建筑是依开山四大宗旨而规划，在朝圣方面，仿效大陆四大名山而建设，除主殿大雄宝殿外，另有大悲殿、大智殿、大愿殿、大行殿，分别供奉观音、文殊、地藏、普贤四大菩萨，阐扬悲智愿行的精神。
在培养弘法人才的教育方面，僧众、信众教育院舍一应俱全；在文化方面，除了文化大楼以外，并有文物展览馆、文物陈列馆、美术馆等；在慈善方面，设有佛光精舍、大慈育幼院、万寿堂、佛光诊所、云水医院等，全面照顾到人一生的生老病死。
从以上各项建筑可以看出，佛光山是一个现代化、多元化的道场，所谓现代化，就是一切建筑设备要能配合时代及社会大众的需求，例如，过去部分佛寺最初建在偏僻的山野林间，随着时代发展，现在已经由山林走向都市。从最初的以佛殿为主，渐渐发展到讲堂、教室、课堂、会议室等。尤其现在的寺院已从过去出家人专属到今日四众共有，从传统佛堂到今日高楼讲堂，从过去简陋的茅蓬到今日庄严的殿宇。未来的佛寺希望能具有学校、讲堂、会议室等功能，而不是停留在过去吃斋拜佛的信仰上，要让设备来度众，所以我希望今后的寺院能从建筑上发挥以下的功能：
一、希望现代佛教寺院成为一个四众融和共有的道场。
二、希望现代佛教寺院成为一所具有教育功能的学校。
三、希望现代佛教寺院成为注重研究交流的会议中心。
四、希望现代佛教寺院成为具有谊社功能的活动场所。
佛教建筑现代化，并不是标新立异，也不是哗众取宠。现代化的佛教建筑，乃是本着佛陀慈悲为怀，普化众生的心愿，使佛教能够顺应每个时代的需要，而做种种的方便施设。
根据印度出土的遗迹，佛陀在世时所住的精舍，无论在卫生、通风等设备，都相当的进步，达到当时的“现代化”。翻阅中国佛教史书上的记载，北魏时代置有僧只户、僧只栗，以解决人民的饥馑；唐代设有悲田院、疗病院、施药院等福祉设施，以救助孤苦疾病的人。佛教要因应每一个时代的需要，以最巧妙的方便，将佛陀慈悲的精神普及于社会，也就是要“现代化”于每一个时代。 |
